¿Por qué lava el jabón?
Cuando nos manchamos acudimos enseguida al agua a lavarnos bien, pero si no hay jabón, es una batalla perdida. A veces el agua puede bastar para quitar suciedad que haya quedado atrapada de manera superficial o haya sido fijado por humedad, pero si el fragmento de suciedad tiene un recubrimiento de grasa o se adhiere a la grasa de la superficie sucia, el agua tan solo resbalará por encima de la partícula, sin limpiarla. Esto se debe a que el agua y el aceite se repelen, y por eso el agua no puede desincrustar la suciedad cuando hay grasa de por medio. Aquí es donde entra en juego el jabón: a diferencia de los disolventes como el alcohol o la gasolina, que podrían acabar estropeando la ropa o la piel, el jabón lo que hace es atraer la partícula de suciedad hacia el agua, para que después ambas puedan enjuagarse a la vez. Esto se logra gracias a la composición química del jabón: las moléculas son casi idénticas a las del aceite, pero en un extremo tienen una pareja de átomos con carga eléctrica que asocian a las moléculas de agua. Este extremo arrastra la molécula de jabón se engancha a la grasa, y la separa de la superficie sucia.
¿Por qué pueden romper ladrillos los karatecas?
Hay quien cree que es producto de la ficción, una una imaginación de los directores de cine, pero lo cierto es que los especialistas en artes marciales pueden romper ladrillos con las manos sin excesivas complicaciones. Lanzado a una velocidad superior a los cincuenta kilómetros por hora un puño de aproximadamente setecientos gramos desarrolla una fuerza 450 veces superior a la de su caída libre sobre una extensión. El secreto de un buen karateca es intentar transmitir la mayor cantidad de energía
sobre la superficie más pequeña posible, en este caso una pila de ladrillos, a fin de provocar en esta una deformación máxima. Al recibir los ladrillos el impacto de la mano, su cara superior se comprime y la inferior se estira, y esta desigualdad es la que provoca su ruptura por la zona inferior.
¿Por qué las lagartijas pierden la cola?
Las lagartijas se desprenden de su cola como solución para escapar de los depredadores. La cola se desprende a la menor presión, y una vez cortada sigue moviéndose, lo que distrae a su perseguidor, circunstancia que aprovecha la lagartija para huir. Todo y ser una táctica efectiva, la lagartija la emplea solo como último recurso, pues aunque las lagartijas cuentan con la capacidad de regenerar con sus células la parte de la cola perdida, la nueva cola nunca será tan fuerte ni estará tan bien protegida por sus escamas como la original. Además, la cola de lagartija es una parte muy importante de su cuerpo, ya que las equilibra en carrera, es reserva de grasa para tiempos de escasez y asimismo usada como órgano prensil. Por ello, y aunque por lo general el trozo de cola que se pierde está en la parte final, para no dañar zonas vitales, donde existe una zona cartilaginosa que permite esa rotura sin daño, lo mejor es escapar sin perder la cola.
¿Por qué se oscurece la manzana cortada?
Al ponerse la carne de ciertos frutos a la acción del aire podemos observar cómo se oscurece transcurridos unos instantes. Esto ocurre con frutas como la manzana, la pera, el plátano... y con otros alimentos como las patatas y los champiñones. Este proceso de pardeamiento se llama «oxidación», pues es el resultado de la acción del oxígeno contenido en el aire en combinación con los compuestos químicos de la fruta, en concreto sobre los fenoles. En la reacción interviene como catalizador una enzima: la polifenol oxidasa (PPO), gracias a la cual los fenoles se combinan con el oxígeno para transformarse en quinonas, que se polimerizan o reaccionan con grupos amino de diferentes compuestos formando compuestos coloridos que reciben el nombre de «melaninas» y que tienen propiedades antimicrobianas, y que podrían ser un mecanismo de defensa de los vegetales contra infecciones. El ácido cítrico -presente en los zumos de limón y naranja- se oxida con gran facilidad, de modo que pueden usarse para eliminar el oxígeno, así como para evitar que la fruta oscurezca.
¿Por qué los neumáticos son negros?
Los primeros automóviles solían usar ruedas con cubiertas hechas de goma que tenían un color blanquecino debido al caucho con que estaban hechas. El color negro de los neumáticos actuales se debe a un descubrimiento accidental: una compañía de neumáticos decidió fabricar ruedas negras para evitar que se notase la suciedad. Para ello añadió negro de carbón, de forma que el caucho se tiñese de color negro. Para sorpresa de esta compañía se descubrió que las ruedas así fabricadas eran hasta cinco veces más resistentes que las ruedas no coloreadas. Los neumáticos de hoy son mucho más sofisticados que estos primeros neumáticos negros, con docenas de capas y refuerzos de acero, pero uno de los componentes principales y una de las partes más importantes en el diseño de un neumático sigue siendo el negro de carbón. Este material es un carbón coloidal fabricado industrialmente para la industria de los neumáticos, como carga reforzante de los cauchos, que incrementan de este modo su resistencia mecánica.
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