Los alquimistas creían que la razón de esa coloración de la orina podría deberse a la presencia de oro, y realizaron toda clase de experimentos para extraerlo. Nadie encontró oro, pero uno de ellos descubrió el fósforo realizando precisamente uno de estos experimentos. En realidad la orina toma el color de la bilirrubina, un pigmento biliar de color amarillo anaranjado que resulta de la degradación de la hemoglobina. la bilirrubina se desecha parcialmente por el hígado, es almacenada en la vesícula biliar, se descompone un poco más en los intestinos y finalmente se excreta en la heces. La bilirrubina restante, que no se puede desechar en este proceso, pero que sigue en el torrente sanguíneo, es tratada por los riñones, que la transforman en urobilinas, y estas son las que confieren a la orina su color amarillo.
¿Por qué son tan flexibles las serpientes?
El cuerpo largo, delgado y cilíndrico de los ofidios nunca contiene menos de cien vértebras y, en ocasiones, posee hasta quinientas. Por ejemplo, las víboras tienen doscientas y las pitones, cuatrocientas. Todos estos huesos articulados están provistos de un par de costillas que, de algún modo, sustituyen a las patas, ya que terminan en una capa muscular conectada a los grandes escudos de la región ventral, sobre los que se desplazan los reptiles. Las serpientes ascienden y descienden por ramas; trepan, nadan y se zambullen con destreza poco común, gracias a la excepcional movilidad de sus huesos y vértebras. Además, poseen tantos músculos intercostales como costillas y más aún en el dorso.
¿Por qué desinfecta el agua oxigenada?
Uno de los primeros contactos de todo niño con las curas de urgencia llega a través del uso del agua oxigenada: la primera acción cuando se ha producido una herida suele ser echar mano al bote de agua oxigenada para lavarla y desinfectarla. Al verter el líquido en la herida y entrar en contacto con la sangre, observamos que crece una espuma blanca. Lo que ha sucedido es una reacción química, propiciada por una enzima de la sangre que actúa como catalizador, por lo que el agua oxigenada se ha descompuesto liberando el oxígeno que contenía. La curiosa espuma blanca cumple por tanto una función primordial: en ella radica el poder desinfectante, pues dado que la mayoría de las bacterias patógenas no pueden vivir con oxígeno -son anaeróobias-, mueren es esa espuma altamente oxigenada.
¿Por qué los astronautas emplean trajes blancos?
No siempre van vestidos de blanco los astronautas: mientras permanecen en el interior de la nave o de la estación, el traje puede ser de cualquier otro color. El blanco pasa a ser prescriptivo cuando el astronauta se da un «paseo espacial» por el exterior de la cápsula, vestido con el que pasa a ser su traje de gala, pues estas imágenes espectaculares son las que llegan más fácilmente al público y dan forma a nuestro imaginario colectivo. La razón para optar por el color blanco al confeccionar los trajes espaciales es bien simple, y es la misma por la cual se pintan de blanco los aviones y los camiones y barcos frigoríficos: mientras el color negro tiende a absorber las radiaciones solares, el blanco las refleja. Así, gracias al color blanco el astronauta goza de una mayor protección -sumada obviamente a la que le dan los materiales con los que están confeccionados los trajes- contra las radiaciones y las altas temperaturas a las que se ve sometido cuando sale al espacio cósmico. Además, el color blanco resalta mucho más que cualquier otro contra el fondo negro del espacio exterior, lo que aumenta la visibilidad del astronauta.
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